我們的傳統節日一般與自然節令聯系在一起。清明節同樣是自然時令衍生出來的節日，它與提示農事節氣中的清明緊密相連，具有時令與節日的雙重意義，而且，它在人們生活中的影響大大超越了自然節令的分量。
清明這個稱謂，最早與“二十四節氣”一起出現在《淮南子·天文訓》中，其中解釋曰：“春分后十五日，斗指乙，則清明風至。”古人根據斗轉星移來觀測天時，每到清明時節，北斗星的柄部正好指向“乙”位。古代大眾知道這種風和日麗的日子應該進行戶外活動，因此，在《淮南子》問世以前的若干個世紀，我們的祖先便有了他們的春游，也有了春天的墓祭活動。民俗學家認為，民間興起去墳地哀悼的方式，最早是仿效王公貴族“祭墓”而來的，因為墳墓被認為是先輩的魂魄所寄。
孟子散文《齊人有一妻一妾》里的那個齊人到城東墓地乞食供品，“不足，又顧而之他”，說明城外不止一處墓地，很多人都出來祭墓，所以齊人得以反復出入墳間，向人乞討祭食。此文證明，至少在東周已經有了掃墓的祭禮，但那時只是在具有一定身份地位的人群中擴散，并沒有形成全社會的風習。
到了漢代，儒家學說助長了人們的親族意識和追宗理念，祭掃之風遂日益盛行。《漢書·嚴延年傳》記載，嚴母從東海郡下邳老家趕到河南郡嚴延年的任所來看他，適逢他準備處決囚徒，大開殺戮。其母認為兒子做酷吏不會有好下場，臨別時氣憤地丟下一句：“去女東歸，掃除墓地耳。”意思是她先回去，讓人準備為兒子掃墓，這說明漢代更流行掃墓。嚴延年所生活的西漢后期，距孟子時代已經兩百年。
民俗在先，“規范”在后。到唐代開元年間，春祭掃墓的古老習俗遠不止跨越千年，玄宗詔定將寒食祭祖列入“五禮”。《舊唐書·玄宗紀》對此有明確記載：鑒于“寒食上墓，禮經無文，近代相沿，浸以成俗”，所以“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式”。隨后又規定寒食節衙門休假。玄宗的詔令將寒食節“上墓”制度化了，這一節俗更是普及天下。柳宗元《寄許京兆孟容書》描述寒食節祭掃盛況：“想田野道路，士女遍滿，皂隸傭丐，皆得上父母丘墓。”柳宗元還說，他已四年沒有歸籍祭掃，時常擔心放牧者毀壞了他家的祖墳及其樹木，“每遇寒食，則北向長號，以首頓地”。柳宗元寫此信時，唐玄宗的詔令頒布已六七十年，可見寒食祭祖的觀念已浸透到了人們的骨子里。
清明節到唐朝也成為重要節日了，人們既過清明節，也過寒食節。白居易在《寒食野望吟》描繪過當時的情景：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。”可見，古人習慣將兩節并稱，因為二者時間相連。直到宋朝，人們將兩節合二為一，以清明節取代寒食節，并吸收寒食節的文化內涵，廢除其陋習，每年不再像以往那樣接連幾十天吃冷食。但是，直到明清之際，寒食節才徹底退出歷史舞臺，消失在清明的雨幕之中。
據《光明日報》
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